La musique rend-elle les enfants plus intelligents ?

La question que les parents me posent le plus souvent est : « Les cours de musique rendront-ils mon enfant plus intelligent ? » La réponse est plus intéressante qu'on ne le pense. Dans cet article, je résume simplement ce que disent les études publiées dans des revues scientifiques sur l'éducation musicale précoce et le développement intellectuel des enfants. Nous regarderons ce que l'on sait vraiment, pas les grandes promesses.

1. La réponse courte

• Écouter de la musique ne rend pas un enfant durablement plus intelligent. L'idée que « les bébés qui écoutent Mozart deviennent plus intelligents » n'est pas confirmée par la recherche.
• Faire de la musique (chanter, garder le rythme, jouer d'un instrument) est associé à des changements mesurables du cerveau, surtout dans les zones liées à l'audition, à la discrimination des sons et à la motricité fine.
• L'effet sur le QI général est débattu. Certaines études trouvent une légère hausse ; lorsqu'on tient compte de la qualité des études, cet effet disparaît en grande partie.
• En revanche, les effets positifs des activités musicales précoces sur le langage, l'attention, le fait de bouger ensemble et de partager sont observés de façon beaucoup plus constante.

Il est donc plus juste de voir l'éducation musicale non comme une « pilule d'intelligence », mais comme un environnement d'apprentissage riche qui soutient le développement de l'enfant à bien des égards.

2. D'où vient l'« effet Mozart » ?

Dans une courte étude publiée dans Nature en 1993, des étudiants ont obtenu des résultats un peu meilleurs à une tâche de raisonnement spatial après avoir écouté Mozart pendant dix minutes (Rauscher, Shaw et Ky, 1993). L'effet durait environ dix à quinze minutes, et l'étude portait sur des adultes, pas sur des enfants.

Pourtant, le résultat est vite devenu le message « faites écouter Mozart à votre bébé pour augmenter son QI ». Des méta-analyses ultérieures ont clarifié les choses : ce petit effet s'explique par le fait que la musique nous rend temporairement plus éveillés et de meilleure humeur (Chabris, 1999). Une analyse plus large d'une quarantaine d'études n'a trouvé aucun effet propre à Mozart ; d'autres musiques donnaient des résultats tout aussi modestes (Pietschnig, Voracek et Formann, 2010).

Faire écouter de la musique à son bébé est une belle habitude. Mais la vraie différence apparaît quand l'enfant participe à la musique.

3. Écouter de la musique n'est pas en faire

Quand un enfant chante, tape dans ses mains ou appuie sur une touche, il fait beaucoup de choses à la fois : il écoute le son, suit le rythme, bouge la main au bon moment, anticipe l'étape suivante et entend le résultat. Cette boucle fait travailler ensemble l'audition, le mouvement, l'attention et la mémoire.

On le voit même chez les bébés. Dans une étude menée avec des bébés de six mois, ceux qui participaient avec leurs parents à des cours de musique actifs ont montré des gestes de communication plus précoces et plus élaborés, ainsi qu'un comportement social plus positif, que les bébés qui se contentaient d'écouter de la musique pendant la même période (Gerry, Unrau et Trainor, 2012). La différence ne tenait pas à la présence de la musique, mais à la participation du bébé.

4. Que change l'apprentissage musical dans le cerveau ?

Les études d'imagerie cérébrale montrent qu'une pratique musicale régulière est associée à des changements visibles du cerveau :

• Zones de l'audition et du mouvement. Des enfants d'environ six ans ayant suivi des cours de clavier pendant 15 mois ont développé des différences structurelles dans les régions cérébrales liées à l'audition et aux mouvements des doigts, par rapport à des enfants du même âge sans cours. Ces différences étaient aussi liées à leurs progrès musicaux et moteurs (Hyde et al., 2009).
• Connexions entre les deux hémisphères. Sur deux ans, les enfants d'un programme musical ont présenté un développement différent dans les zones auditives et dans les voies reliant les deux hémisphères, par rapport à des enfants d'un programme sportif et à des enfants sans programme (Habibi et al., 2018).
• Traitement des sons de la parole. Dans une étude auprès d'enfants de quartiers défavorisés, deux ans de pratique musicale ont affiné la façon dont le cerveau distingue les sons de la parole. Un an ne suffisait pas (Kraus et al., 2014). La régularité compte.
• Rythme et parole chez le nourrisson. Un programme de jeux rythmiques de 12 séances avec des bébés de neuf mois a renforcé leur traitement des structures temporelles dans la musique comme dans la parole (Zhao et Kuhl, 2016).

Ces résultats sont importants, mais il faut les lire avec précaution : les changements concernent surtout des compétences directement liées à la musique, c'est-à-dire l'audition, le rythme et la coordination des mains. Que cela se traduise par une plus grande « intelligence générale » est une autre question.

5. Le QI augmente-t-il ?

L'une des études les plus citées sur cette question a été menée au Canada. 144 enfants de six ans ont été répartis au hasard en quatre groupes : cours de clavier, de chant, de théâtre, ou pas de cours. Au bout d'un an, le QI a un peu plus augmenté dans les groupes de musique que dans les autres. Le chercheur a souligné que l'effet était faible (Schellenberg, 2004). Une autre étude auprès d'enfants de maternelle a observé des progrès en intelligence verbale après seulement 20 jours d'un programme musical sur ordinateur (Moreno et al., 2011).

À l'inverse, une méta-analyse récente portant sur près de 7 000 participants a montré qu'une fois la qualité des études prise en compte (répartition aléatoire, groupes témoins actifs), l'effet de la pratique musicale sur les compétences cognitives et scolaires générales est proche de zéro (Sala et Gobet, 2020).

Ma conclusion : choisir des cours de musique pour augmenter le QI d'un enfant n'est pas la bonne attente. L'éducation musicale a de la valeur parce que la musique elle-même en a, et parce qu'elle apporte des habitudes d'attention, de patience, d'écoute et de création commune.

6. Au-delà de l'intelligence : langage, attention et compétences sociales

Si le QI reste débattu, les activités musicales précoces sont plus constamment liées à d'autres domaines du développement :

Langage et préparation à la lecture

Lorsque des enfants de maternelle ont fait chaque jour de courtes activités musicales pendant 20 semaines, leur capacité à distinguer les sons et à repérer les syllabes (conscience phonologique) s'est améliorée. Cette compétence est l'un des fondements de l'apprentissage de la lecture (Degé et Schwarzer, 2011).

Partager et s'entraider

Des enfants de quatre ans qui avaient chanté et gardé le rythme ensemble se sont ensuite davantage entraidés que des enfants ayant joué le même temps à un jeu sans musique (Kirschner et Tomasello, 2010). Faire de la musique ensemble demande de s'accorder sur un but commun.

La musique à la maison

Une étude australienne qui a suivi des milliers de familles a montré que les enfants avec qui les parents chantaient et faisaient souvent de la musique à 2-3 ans avaient, à 4-5 ans, des résultats un peu meilleurs en vocabulaire, en notions de nombres, en attention et en régulation des émotions (Williams et al., 2015). Les effets étaient faibles mais significatifs, et ces activités ne demandent aucun matériel particulier.

À essayer à la maison

Une première chanson qui commence par les couleurs

Dans l'application First Steps of a Little Artist, chaque touche a une couleur ; un cercle pour la main droite, un triangle pour la main gauche. Les enfants suivent les couleurs pour jouer leur première chanson, puis passent pas à pas à la notation musicale. Dès 2 ans et demi, et gratuite.

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7. Ce que cela signifie pour les parents

• Ne vous contentez pas de passer de la musique : participez. Chanter ensemble, taper dans les mains ou marquer le rythme sur une casserole est plus riche qu'une écoute passive.
• Court, mais régulier. Pour les jeunes enfants, 10 à 15 minutes par jour valent mieux qu'un long cours par semaine. La recherche souligne aussi l'importance de la régularité.
• Choisissez un début adapté à l'âge. Entre 2 ans et demi et 5 ans, le rythme, le mouvement, les chansons et les repères visuels comme les couleurs et les formes sont un bon départ. La lecture de partitions peut venir plus tard, pas à pas. Pour le détail par âge, consultez notre guide de l'éveil musical.
• Ne mesurez pas la réussite au QI. Jouer une chanson entière, retenir un rythme ou jouer avec quelqu'un d'autre sont de vraies réussites.
• Commencez avec le bon instrument. Si vous pensez à un clavier pour la maison, notre guide pour choisir un clavier donne des conseils selon l'âge et le budget.

Questions fréquentes

Références

1. Chabris, C. F. (1999). Prelude or requiem for the 'Mozart effect'? Nature, 400, 826–827. doi:10.1038/23608
2. Degé, F., & Schwarzer, G. (2011). The effect of a music program on phonological awareness in preschoolers. Frontiers in Psychology, 2, 124. doi:10.3389/fpsyg.2011.00124
3. Gerry, D., Unrau, A., & Trainor, L. J. (2012). Active music classes in infancy enhance musical, communicative and social development. Developmental Science, 15(3), 398–407. doi:10.1111/j.1467-7687.2012.01142.x
4. Habibi, A., Damasio, A., Ilari, B., et al. (2018). Childhood music training induces change in micro and macroscopic brain structure. Cerebral Cortex, 28(12), 4336–4347. doi:10.1093/cercor/bhx286
5. Hyde, K. L., Lerch, J., Norton, A., et al. (2009). Musical training shapes structural brain development. Journal of Neuroscience, 29(10), 3019–3025. doi:10.1523/JNEUROSCI.5118-08.2009
6. Kirschner, S., & Tomasello, M. (2010). Joint music making promotes prosocial behavior in 4-year-old children. Evolution and Human Behavior, 31(5), 354–364. doi:10.1016/j.evolhumbehav.2010.04.004
7. Kraus, N., Slater, J., Thompson, E. C., et al. (2014). Music enrichment programs improve the neural encoding of speech in at-risk children. Journal of Neuroscience, 34(36), 11913–11918. doi:10.1523/JNEUROSCI.1881-14.2014
8. Moreno, S., Bialystok, E., Barac, R., et al. (2011). Short-term music training enhances verbal intelligence and executive function. Psychological Science, 22(11), 1425–1433. doi:10.1177/0956797611416999
9. Pietschnig, J., Voracek, M., & Formann, A. K. (2010). Mozart effect–Shmozart effect: A meta-analysis. Intelligence, 38(3), 314–323. doi:10.1016/j.intell.2010.03.001
10. Rauscher, F. H., Shaw, G. L., & Ky, K. N. (1993). Music and spatial task performance. Nature, 365, 611. doi:10.1038/365611a0
11. Sala, G., & Gobet, F. (2020). Cognitive and academic benefits of music training with children: A multilevel meta-analysis. Memory & Cognition, 48(8), 1429–1441. doi:10.3758/s13421-020-01060-2
12. Schellenberg, E. G. (2004). Music lessons enhance IQ. Psychological Science, 15(8), 511–514. doi:10.1111/j.0956-7976.2004.00711.x
13. Williams, K. E., Barrett, M. S., Welch, G. F., et al. (2015). Associations between early shared music activities in the home and later child outcomes. Early Childhood Research Quarterly, 31, 113–124. doi:10.1016/j.ecresq.2015.01.004
14. Zhao, T. C., & Kuhl, P. K. (2016). Musical intervention enhances infants' neural processing of temporal structure in music and speech. PNAS, 113(19), 5212–5217. doi:10.1073/pnas.1603984113

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Dr. Erman Türkili

Concepteur de la méthode de piano par les couleurs et les formes. Enseignant au conservatoire de l'Université Bahçeşehir.

Membre de l'Académie européenne des sciences et des arts